Plus grand, le plus grand : les deux degrés de l’adjectif

Deux suffixes au lieu de deux adverbes

Le français construit ses degrés avec des mots séparés : plus grand, le plus grand. L’islandais les construit avec des suffixes, et il n’existe aucune tournure en « plus » qui permette de s’en dispenser.

C’est le premier réflexe à changer. Un francophone cherche spontanément un petit mot à glisser devant l’adjectif ; en islandais, il faut modifier le mot lui-même. La bonne nouvelle est que la modification est très régulière : deux suffixes couvrent l’immense majorité du vocabulaire, et une trentaine d’adjectifs seulement demandent une forme apprise à part.

Deux noms pour les deux degrés. Le comparatif dit « plus X » et se compare à quelque chose. Le superlatif dit « le plus X » et désigne un sommet, réel ou implicite. Les deux se forment sur le même radical, et il vaut donc mieux les apprendre ensemble, par séries de trois formes.

• sterkur, sterkari, sterkastur — « fort, plus fort, le plus fort »
• ríkur, ríkari, ríkastur — « riche, plus riche, le plus riche »
• kaldur, kaldari, kaldastur — « froid, plus froid, le plus froid »
• dýr, dýrari, dýrastur — « cher, plus cher, le plus cher »

Le type régulier : -ari et -astur

La règle par défaut est d’une simplicité qui surprend, dans une langue par ailleurs si exigeante : on retire le -ur du masculin nominatif et on ajoute -ari pour le comparatif, -astur pour le superlatif. Le radical ne bouge pas.

Une famille entière se comporte presque comme ce type mais pas tout à fait : les adjectifs en -legur, très nombreux, font leur comparatif en -legri et leur superlatif en -legastur. Le comparatif y perd donc le a que le superlatif garde, et c’est une faute classique que d’écrire l’un sur le modèle de l’autre.

• fallegur, fallegri, fallegastur — « beau »
• skemmtilegur, skemmtilegri, skemmtilegastur — « amusant, intéressant »
• Þessi bók er skemmtilegri en hin. — « Ce livre est plus intéressant que l’autre. »

Le superlatif en -astur se décline comme n’importe quel adjectif, et son féminin réserve une petite surprise : la syllabe -ast- devient -ust-. On dit donc Hann er fallegastur pour un homme et Hún er fallegust pour une femme.

Les formes qu’il faut savoir par cœur

Sept séries ne se déduisent d’aucune règle, et ce sont naturellement les plus employées de la langue. Il n’y a rien d’autre à faire que les mémoriser, comme bon, meilleur, le meilleur en français.

Deux de ces séries posent au francophone un problème que le français ne connaît pas. Notre « plus de » recouvre deux notions que l’islandais sépare nettement : meiri vaut pour ce qui ne se compte pas, une quantité, une masse ; fleiri vaut pour ce qui se compte, et il est toujours au pluriel. Le même partage se retrouve à la baisse, entre minna et færri.

• Ég vil meira kaffi. — « Je veux plus de café. »
• Við þurfum fleiri stóla. — « Il nous faut plus de chaises. »
• Ég hef minna tíma í dag. — « J’ai moins de temps aujourd’hui. »
• Ég á færri bækur en hann. — « J’ai moins de livres que lui. »

Choisir le mauvais terme ne rend pas la phrase incompréhensible, mais il la marque tout de suite comme étrangère, exactement comme un anglophone qui dirait less books. C’est le genre de détail qu’on corrige une fois et pour toutes.

Le comparatif : presque invariable, et un complément en en

Voici la particularité la plus commode de tout le système. Le comparatif islandais ne connaît pas la déclinaison forte : il n’a que des formes faibles, et il les réduit à deux. Partout, la terminaison est -i ; au neutre singulier seulement, elle est -a.

• betri maður, betri kona, betra barn — « un meilleur homme, une meilleure femme, un meilleur enfant »
• Ég þekki engan betri mann. — « Je ne connais pas d’homme meilleur. »
• Þetta er betra kaffi. — « C’est un meilleur café. »
• Veðrið er verra í dag. — « Le temps est plus mauvais aujourd’hui. »
• Þetta hús er stærra en hitt. — « Cette maison est plus grande que l’autre. »
• Dagarnir verða lengri í maí. — « Les jours deviennent plus longs en mai. »

Le fait que le comparatif soit toujours faible a une conséquence utile : vous n’avez aucune décision à prendre. Les cinq déclencheurs de la forme faible, décrits à la page l’adjectif faible, ne vous concernent pas ici, parce qu’il n’existe pas d’autre forme à choisir.

Le terme de comparaison est introduit par en, « que ». Et là se trouve un piège précis : le mot qui suit en se met au nominatif, même quand le français met une forme d’insistance. On dit stærri en ég, jamais stærri en mig.

• Hann er eldri en ég. — « Il est plus âgé que moi. »
• Hún er hærri en hann. — « Elle est plus grande que lui. »
• Bíllinn minn er minni en þinn. — « Ma voiture est plus petite que la tienne. »
• Veðrið er verra í dag en í gær. — « Le temps est plus mauvais aujourd’hui qu’hier. »

Pour l’égalité, l’islandais encadre l’adjectif : eins devant, og après. Et pour l’infériorité, il ne dispose d’aucune tournure aussi directe que notre « moins … que ». Le plus naturel est de nier l’égalité, ou d’employer le comparatif de l’adjectif contraire.

• Hann er eins stór og ég. — « Il est aussi grand que moi. »
• Ég er ekki eins stór og hann. — « Je ne suis pas aussi grand que lui. »
• Við erum jafngömul. — « Nous avons le même âge. »
• Hún er yngri en ég. — « Elle est plus jeune que moi, là où le français dirait volontiers moins âgée. »

Dernier point, et il appartient à une autre page : quand on chiffre l’écart, la mesure se met au datif, comme dans tveimur árum eldri, « plus âgé de deux ans ». Cet emploi du datif est décrit à la page le datif.

Le superlatif : désigner, ou classer

Le superlatif, lui, se décline entièrement, et l’islandais distingue deux emplois que le français confond sous une seule tournure.

Le superlatif qui désigne est à l’intérieur d’un groupe du nom. Le nom porte son article, l’adjectif est à la forme faible, et l’ensemble pointe un individu précis : c’est le sens de notre « le plus … de tous ». Le groupe se comporte alors exactement comme tout groupe déterminé.

• besti vinur minn — « mon meilleur ami »
• besta bókin — « le meilleur livre »
• stærsta húsið í bænum — « la plus grande maison de la ville »
• hæsta fjallið í sveitinni — « la plus haute montagne de la région »
• Þetta er besta kaffið í bænum. — « C’est le meilleur café de la ville. »

Le superlatif qui classe est attribut : il suit « être », il ne porte aucun article, et il est à la forme forte, comme tout attribut. Cette construction répond à la question « lequel ? » sans nommer de groupe du nom, et c’est celle que vous entendrez dans une conversation.

• Hann er sterkastur af öllum. — « C’est lui le plus fort de tous. »
• Hún er yngst í fjölskyldunni. — « C’est elle la plus jeune de la famille. »
• Þetta er best. — « C’est ce qu’il y a de mieux. »
• Hver er elstur? — « Qui est le plus âgé ? »

Employé sans aucun terme de comparaison, ce même superlatif fort ne classe plus rien : il dit simplement un très haut degré, là où le français mettrait « très ». On le renforce au besoin par allra, « de tous », qui se place devant. Les formules figées de la correspondance sont du même ordre, avec le superlatif à la forme faible du pluriel.

• allra besti vinur minn — « mon tout meilleur ami »
• Bestu kveðjur. — « Meilleures salutations. »

Le choix entre forme forte et forme faible du superlatif suit donc les mêmes règles que pour n’importe quel adjectif : fort en position d’attribut, décrit à la page l’adjectif fort, faible dans un groupe déterminé. Le superlatif est d’ailleurs le meilleur endroit pour vérifier qu’on a compris cette opposition, parce que les deux tours y sont fréquents et faciles à opposer.

Et l’adverbe, qui a ses propres formes

Un dernier écueil, celui-là invisible pour qui vient du français : quand on compare non pas une personne mais la façon dont elle fait quelque chose, l’islandais emploie une forme d’adverbe distincte de celle de l’adjectif, et cette forme ne se décline pas du tout. La différence entre betri et betur est la même qu’entre meilleur et mieux, et elle fonctionne de façon tout aussi impitoyable.

• Hún talar íslensku betur en ég. — « Elle parle mieux islandais que moi. »
• Hún er betri en ég. — « Elle est meilleure que moi. »
• Ég vinn oftast heima. — « Je travaille le plus souvent chez moi. »
• Hann beið lengur en ég. — « Il a attendu plus longtemps que moi. »