Une trentaine de langues sur un territoire grand comme deux départements français, appartenant à plusieurs familles sans lien entre elles. Un cas unique sur le continent.
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Les géographes arabes du Moyen Âge appelaient déjà cette région « la montagne des langues ». Le Daghestan, république du Caucase russe bordée par la Caspienne, abrite une trentaine de langues sur un territoire relativement modeste — la plus forte densité linguistique d'Europe, et l'une des plus fortes du monde.
L'explication est topographique. Le relief y est fait de vallées profondes, longtemps difficiles d'accès, séparées par des cols élevés. Des communautés voisines à vol d'oiseau pouvaient se trouver isolées les unes des autres pendant des siècles. Chaque vallée a développé, conservé et transmis sa propre langue.
Certaines de ces langues ne comptent que quelques milliers de locuteurs, parfois concentrés dans un seul village. D'autres, comme l'avar, en comptent près d'un million.
C'est le groupe le plus nombreux, et celui qui donne à la région sa réputation. L'avar en est la langue la plus parlée ; on y trouve aussi le dargwa, le lezguien, le lak et une longue série de langues plus confidentielles. Le tchétchène appartient à la même famille, par sa branche nakh.
Ces langues partagent des traits remarquables : des classes nominales, un nombre de cas grammaticaux parmi les plus élevés au monde — notamment pour situer les objets dans l'espace — et un inventaire de consonnes d'une richesse extrême.
Le koumyk et le nogaï, parlés dans les plaines, appartiennent à la même famille que le turc de Turquie. Leur logique est entièrement différente de celle des langues caucasiennes : suffixes empilés, harmonie vocalique, verbe en fin de phrase.
Le tat, langue de la famille iranienne, complète ce tableau. Trois familles linguistiques sans aucun lien démontré entre elles coexistent donc sur quelques centaines de kilomètres.
Il sert de langue commune à l'ensemble de la république — c'est lui qui permet aux locuteurs de ces trente langues de se comprendre entre eux, rôle que jouait autrefois l'avar dans les zones montagneuses.
Cette diversité est aussi fragile. L'urbanisation, l'école en russe, l'émigration vers les villes et la télévision dispersent des communautés qui tiraient leur cohésion de leur isolement. Plusieurs de ces langues comptent aujourd'hui quelques milliers de locuteurs âgés, et leur transmission aux enfants n'est plus assurée.
C'est un phénomène mondial, et nous lui consacrons une page : l'avenir des langues minoritaires. Le Daghestan en offre simplement le cas le plus concentré qui soit.
Enregistrer ces langues relève d'une course contre la montre. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous consacrons des moyens à des langues que les grands éditeurs jugent trop petites : tchétchène, mongol, islandais, wolof.
Lire cette page ne vous fera pas parler — écouter, si. Quatorze minutes par jour, vous répétez à voix haute ce que vous entendez, et la langue s'installe. La première leçon est gratuite sur la plateforme ou l'application, sans carte bancaire.
Une trentaine, sur un territoire relativement modeste. C'est la plus forte densité linguistique d'Europe, et l'une des plus fortes du monde — les géographes arabes du Moyen Âge appelaient déjà la région « la montagne des langues ».
À cause du relief. Des vallées profondes, longtemps difficiles d'accès et séparées par des cols élevés, ont isolé des communautés voisines pendant des siècles. Chacune a développé et conservé sa propre langue.
Pas toutes. Trois familles sans lien démontré coexistent : les langues du Caucase du Nord-Est, les langues turques et une langue iranienne. Le russe sert de langue commune à l'ensemble.
Le tchétchène, en cours complet et en français. Il appartient à la même famille que l'avar et partage l'essentiel de son architecture : classes nominales, consonnes de gorge, richesse casuelle.
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