Colonisée au neuvième siècle, dotée d'une assemblée dès 930, indépendante en 1944. Et pendant tout ce temps, une langue qui n'a presque pas changé.
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L'Islande est l'un des derniers territoires d'Europe à avoir été habité. La colonisation scandinave commence dans la seconde moitié du neuvième siècle, menée par des familles venues de Norvège, accompagnées de personnes originaires des îles Britanniques et d'Irlande.
Avant cela, l'île était vide, ou presque : quelques moines irlandais y auraient séjourné. Il n'y a donc ni population autochtone antérieure, ni langue substrat — ce qui explique en partie pourquoi le norrois importé s'y est conservé de manière aussi pure.
Les colons trouvent une île en partie boisée, qu'ils défrichent en quelques générations pour le pâturage et le chauffage. Le paysage nu que l'on admire aujourd'hui est en partie le résultat de cette transformation.
En 930, les chefs de famille se réunissent à Þingvellir, dans une plaine encaissée à une heure de l'actuelle Reykjavík, pour fonder une assemblée générale. Elle légifère, tranche les litiges et se réunit chaque été.
Cette institution est souvent citée comme l'une des plus anciennes assemblées parlementaires du monde encore existantes. Elle fonctionne pendant des siècles sans roi ni exécutif central : l'Islande médiévale est une société de chefs, régie par le droit et l'arbitrage — un cas singulier en Europe.
C'est aussi à l'Alþingi que se décide, autour de l'an 1000, l'adoption du christianisme — par un arbitrage négocié plutôt que par la conquête ou la contrainte, ce qui est là encore remarquable.
Le site est aujourd'hui le premier arrêt du Cercle d'Or, et il se trouve précisément sur la faille entre les plaques tectoniques.
Affaiblie par des décennies de conflits entre grandes familles, l'Islande accepte l'autorité du roi de Norvège. C'est la fin de la période dite de l'État libre.
La couronne passe au Danemark, qui gouverne l'île pendant des siècles. La période est marquée par le monopole commercial danois, des famines, des épidémies et des catastrophes volcaniques majeures.
L'Islande devient un royaume souverain en union personnelle avec le Danemark en 1918, puis proclame la république le 17 juin 1944, pendant l'occupation du Danemark. Cette date reste la fête nationale.
Une éruption qui a marqué l'Europe. À la fin du dix-huitième siècle, une éruption de très grande ampleur provoque en Islande une famine qui décime une partie de la population et du cheptel. Ses conséquences climatiques se font sentir bien au-delà de l'île, jusqu'en Europe continentale.
C'est le fil le plus étonnant de ce récit. Pendant que le danois, le suédois et le norvégien se transformaient profondément, l'islandais restait presque immobile. Isolement géographique, absence de population substrat, et surtout une tradition écrite précoce et vivace : les sagas, rédigées dès le Moyen Âge, ont fixé la langue.
Le résultat est unique en Europe. Un Islandais d'aujourd'hui lit les textes du treizième siècle dans leur version originale — ce qu'aucun francophone ne pourrait faire avec un texte français de la même époque.
Cette continuité n'est pas seulement un héritage : c'est un choix, renouvelé encore aujourd'hui par une politique linguistique qui forge des mots nouveaux à partir de racines anciennes plutôt que d'emprunter. Voir notre page sur la langue islandaise.
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Dans la seconde moitié du neuvième siècle, par des colons venus de Norvège accompagnés de personnes originaires des îles Britanniques et d'Irlande. L'île était auparavant vide, ou presque : quelques moines irlandais y auraient séjourné.
L'assemblée fondée en 930 à Þingvellir, souvent citée comme l'une des plus anciennes assemblées parlementaires du monde encore existantes. L'Islande médiévale fonctionnait sans roi ni exécutif central, régie par le droit et l'arbitrage.
Elle devient un royaume souverain en union avec le Danemark en 1918, puis proclame la république le 17 juin 1944. Cette date est restée la fête nationale.
Isolement géographique, absence de population antérieure ayant laissé un substrat linguistique, et une tradition écrite précoce — les sagas médiévales — qui a fixé la langue. Un Islandais lit aujourd'hui les textes du treizième siècle dans leur version originale.
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