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Cours de langues›Grammaire et linguistique

Comment les langues fonctionnent : les grands mécanismes

Cas, aspect, tons, classes nominales, agglutination. Une poignée de mécanismes revient dans toutes les langues du monde — les comprendre rend chaque nouvelle langue plus lisible.

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Une précaution. Comprendre comment une langue est bâtie ne vous fera pas la parler — pas plus que connaître la mécanique d'un moteur n'apprend à conduire. Cette page sert à lire une carte, pas à faire le chemin. Le chemin, c'est l'écoute quotidienne.

Comment les langues marquent les fonctions

Toute langue doit indiquer qui fait quoi à qui. Le français le fait par l'ordre des mots et par des prépositions : « le chat voit le chien » ne dit pas la même chose que l'inverse. D'autres langues procèdent autrement.

1

Les cas

La terminaison du mot change selon sa fonction. Le russe en compte six, le serbe sept, l'islandais quatre. Les langues du Daghestan figurent parmi celles qui en ont le plus au monde. Avantage : l'ordre des mots devient libre.

2

L'ordre des mots

Quand rien ne marque la fonction, la position dit tout. C'est le cas du chinois, qui n'a ni cas, ni accord, ni conjugaison : seule la place d'un mot indique son rôle.

3

L'agglutination

Des suffixes s'empilent en fin de mot, chacun apportant une information, toujours dans le même ordre. C'est le principe du turc, du mongol et du iakoute. Un seul mot y équivaut souvent à une demi-phrase française.

Comment les langues traitent le temps

Le temps grammatical

C'est notre façon de faire : le verbe change de forme pour situer l'action avant, pendant ou après. Le français pousse loin ce système, avec une douzaine de temps et une concordance complexe.

L'aspect

D'autres langues ne demandent pas « quand ? » mais « l'action est-elle achevée ? ». Le russe possède deux verbes distincts pour presque chaque action, selon qu'elle est envisagée dans son déroulement ou menée à son terme. Le chinois va plus loin encore : il n'a aucun temps du passé, seulement des marques d'aspect.

Rien du tout

Certaines langues laissent le contexte s'en charger. Un mot comme « hier » en début de phrase suffit, et le verbe ne bouge jamais. C'est plus fréquent qu'on ne l'imagine, et parfaitement fonctionnel.

Ce que le français n'a pas du tout

Les tons

La hauteur de la voix fait partie du mot. Une même syllabe sur quatre hauteurs donne quatre mots différents. C'est le cas du chinois mandarin et de nombreuses langues d'Asie et d'Afrique.

Les classes nominales

Les noms se répartissent en catégories qui se répercutent sur les déterminants et les verbes. Ce n'est pas un genre : il peut y en avoir bien plus de deux, et aucune règle ne permet de deviner la classe d'un mot. Voir le wolof.

L'harmonie vocalique

Les voyelles d'un mot doivent s'accorder entre elles, et les suffixes s'ajustent en conséquence. Une page de règles dans un manuel, un simple sentiment de justesse à l'oreille. Voir le turc.

Les classificateurs

Un mot-mesure obligatoire entre le nombre et le nom, variable selon la nature de l'objet : plat, long, animal, vêtement. Aucune règle ne permet de le deviner.

Le point commun de tous ces mécanismes : ils se décrivent très mal et s'acquièrent très bien. Tons, harmonie vocalique, classes nominales, aspect verbal — aucun ne s'applique consciemment à vitesse de conversation. Tous s'installent par l'exposition répétée. C'est le fondement de la méthode LIMBA.

Passez à la pratique

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Lire une règle n’a jamais fait parler personne. Quatorze minutes par jour, vous écoutez, vous répétez à voix haute, et la langue s’installe ; après les leçons, des exercices écrits fixent ce que vous avez entendu.

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Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'un cas grammatical ?

Une modification de la terminaison d'un mot selon sa fonction dans la phrase. Le russe en compte six, le serbe sept, l'islandais quatre. L'avantage est que l'ordre des mots devient beaucoup plus libre qu'en français.

Quelle différence entre temps et aspect ?

Le temps situe l'action avant, pendant ou après. L'aspect indique si elle est achevée ou en cours, indépendamment du moment. Le chinois n'a aucun temps du passé, seulement des marques d'aspect.

Faut-il connaître la grammaire pour apprendre une langue ?

Non. Ces mécanismes se décrivent très mal et s'acquièrent très bien : aucun ne s'applique consciemment à vitesse de conversation. Ils s'installent par l'exposition répétée, comme chez un enfant.

Qu'est-ce qu'une classe nominale ?

Une répartition des noms en catégories qui se répercutent sur les déterminants et les verbes. Ce n'est pas un genre : il peut y en avoir bien plus de deux, et aucune règle ne permet de deviner la classe d'un mot.

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