Simplifié et traditionnel : deux écritures, une seule langue

Deux normes, un seul système

Le mandarin standard se note en caractères, et ces caractères existent sous deux normes officielles. La Chine continentale écrit en 简体字 jiǎntǐzì, les « caractères de forme simplifiée » ; Taïwan, Hong Kong et Macao écrivent en 繁体字 fántǐzì, littéralement les « caractères de forme compliquée ». Le second terme est une appellation continentale ; à Taïwan on préfère 正体字 zhèngtǐzì, les « caractères de forme orthodoxe ». Le choix du mot est déjà une prise de position.

• 我学简体字。 Wǒ xué jiǎntǐzì. — « J’apprends les caractères simplifiés. »
• 台湾用繁体字。 Táiwān yòng fántǐzì. — « Taïwan emploie les caractères traditionnels. »
• 写法不同，语言相同。 Xiěfǎ bùtóng, yǔyán xiāngtóng. — « L’écriture diffère, la langue est la même. »

Retenez cette dernière phrase : la différence est graphique, non linguistique. Un locuteur de Pékin et un locuteur de Taipei prononcent le même mot, avec la même grammaire, et l’écrivent différemment. Rien dans la prononciation ni dans la syntaxe ne dépend de la norme graphique.

Cette page décrit l’histoire des deux normes, les procédés par lesquels on a raccourci les caractères, et la géographie actuelle de leur usage. Elle ne décrit pas la structure interne d’un caractère — pourquoi tel signe veut dire telle chose, comment s’y répartissent l’élément de sens et l’élément de son : cela relève de la page comment est fait un caractère, et nous n’y toucherons ici que pour montrer ce que la simplification a détruit. L’ordre des traits et la recherche au dictionnaire appartiennent aux clés et traits. Combien de caractères il faut connaître, et s’il faut les apprendre du tout, se traite à la page faut-il apprendre les caractères.

Comment on a raccourci un caractère

La simplification n’est pas un procédé unique appliqué mécaniquement. C’est une poignée de méthodes distinctes, dont plusieurs se combinent sur un même signe.

La cursive fixée

Le procédé le plus productif sur les caractères très fréquents. On a pris le tracé rapide de la main courante et on l’a figé en forme imprimée. Le résultat ne ressemble plus au caractère d’origine, mais il n’a rien d’arbitraire : c’est ce que la main écrivait déjà.

• 車 → 车 chē — voiture
• 東 → 东 dōng — est
• 門 → 门 mén — porte
• 馬 → 马 mǎ — cheval
• 長 → 长 cháng — long
• 見 → 见 jiàn — voir
• 貝 → 贝 bèi — coquillage
• 頭 → 头 tóu — tête
• 專 → 专 zhuān — spécialisé
• 樂 → 乐 lè — joyeux
• 農 → 农 nóng — agriculture
• 學 → 学 xué — apprendre

Une partie conservée, le reste supprimé

On garde le fragment le plus reconnaissable et l’on jette le reste. Le caractère perd alors souvent son élément de sens, et il faut l’apprendre tel quel.

• 電 → 电 diàn — électricité, le signe de la pluie supprimé
• 飛 → 飞 fēi — voler
• 習 → 习 xí — s’exercer
• 廣 → 广 guǎng — large
• 產 → 产 chǎn — produire
• 鄉 → 乡 xiāng — village natal
• 開 → 开 kāi — ouvrir
• 關 → 关 guān — fermer

Un élément phonétique plus court

Beaucoup de caractères comportent un élément qui indique approximativement la prononciation. La réforme en a parfois échangé un contre un autre, plus bref et souvent plus juste. Le mécanisme général est décrit à la page comment est fait un caractère ; on se contente ici de constater le remplacement.

• 遠 → 远 yuǎn — loin, sur 元 yuán, au deuxième ton, montant
• 運 → 运 yùn — transporter, sur 云 yún
• 燈 → 灯 dēng — lampe, sur 丁 dīng
• 鐘 → 钟 zhōng — cloche, heure, sur 中 zhōng
• 認 → 认 rèn — reconnaître, sur 人 rén
• 補 → 补 bǔ — rapiécer, compléter, sur 卜 bǔ
• 態 → 态 tài — attitude, sur 太 tài
• 郵 → 邮 yóu — poste, sur 由 yóu
• 驚 → 惊 jīng — s’effrayer, sur 京 jīng
• 護 → 护 hù — protéger, sur 户 hù

Une forme ancienne remise en service

Plusieurs caractères dits simplifiés ne sont pas des créations : ce sont des graphies attestées depuis longtemps, écartées par l’usage lettré puis rappelées par la réforme.

• 從 → 从 cóng — suivre, deux hommes l’un derrière l’autre
• 眾 → 众 zhòng — la foule
• 雲 → 云 yún — nuage
• 無 → 无 wú — ne pas avoir
• 禮 → 礼 lǐ — le rite, la politesse
• 氣 → 气 qì — souffle, air
• 網 → 网 wǎng — filet, réseau
• 萬 → 万 wàn — dix mille

Un caractère entièrement refait

Cas plus rare, et le plus lisible pour un débutant : on assemble deux éléments de sens. Plusieurs de ces formes circulaient d’ailleurs déjà dans l’écriture courante avant la réforme, qui les a retenues plutôt qu’inventées : la frontière avec la catégorie précédente n’est pas étanche.

• 塵 → 尘 chén — poussière, du petit et de la terre
• 滅 → 灭 miè — éteindre, un couvercle sur le feu
• 淚 → 泪 lèi — larme, de l’eau et l’œil
• 筆 → 笔 bǐ — pinceau, du bambou et du poil
• 體 → 体 tǐ — corps, l’homme et la racine
• 陰 → 阴 yīn — le versant d’ombre, avec la lune
• 陽 → 阳 yáng — le versant de soleil, avec le soleil

Les composants simplifiés en série

Voici le point qui rend l’effort payant. Certains composants ont été simplifiés une fois pour toutes, et le raccourci s’applique ensuite à tous les caractères qui les contiennent. Apprendre une douzaine d’équivalences vous rend lisibles plusieurs centaines de caractères dans l’autre norme.

C’est pourquoi un lecteur formé au simplifié déchiffre le traditionnel bien plus vite qu’il ne le croit, et réciproquement. Le passage d’une norme à l’autre n’est pas un second apprentissage : c’est un ajustement, de l’ordre de quelques semaines de lecture attentive.

• 这本书是繁体的。 Zhè běn shū shì fántǐ de. — « Ce livre est en traditionnel. »
• 他会写很多汉字。 Tā huì xiě hěn duō hànzì. — « Il sait écrire beaucoup de caractères. »
• 这个字怎么写？ Zhège zì zěnme xiě? — « Comment écrit-on ce caractère ? »

Ce que la réforme a coûté

Deux pertes sont réelles, et il serait malhonnête de les taire.

L’indice de prononciation effacé

Le signe 又 yòu a servi de bouche-trou universel. Court à écrire, il a remplacé des éléments qui indiquaient la prononciation — et il n’en indique aucune. Le caractère devient plus rapide à tracer et plus opaque à deviner.

• 漢 → 汉 hàn — la dynastie Han, les Han
• 難 → 难 nán — difficile
• 觀 → 观 guān — observer
• 歡 → 欢 huān — se réjouir
• 鄧 → 邓 Dèng — Deng, nom de famille
• 雞 → 鸡 jī — poule, poulet
• 對 → 对 duì — juste, exact

Dans 鄧, l’élément de gauche se lisait 登 dēng et annonçait à peu près le son ; dans 邓, plus rien ne l’annonce. C’est le seul endroit de ce dossier où nous ouvrons un caractère pour regarder dedans ; l’analyse complète appartient à la page comment est fait un caractère.

Des caractères fondus en un seul

Plus gênante encore : la réforme a réuni sous une seule graphie des caractères qui se prononçaient pareil mais signifiaient autre chose. Le simplifié compte donc quelques signes très chargés, que le traditionnel distingue toujours.

Qui écrit quoi, aujourd’hui

La répartition est nette, et elle suit des frontières politiques plutôt que linguistiques.

• 大陆写简体，台湾写繁体。 Dàlù xiě jiǎntǐ, Táiwān xiě fántǐ. — « Le continent écrit en simplifié, Taïwan en traditionnel. »
• 香港和澳门也用繁体字。 Xiānggǎng hé Àomén yě yòng fántǐzì. — « Hong Kong et Macao emploient eux aussi les caractères traditionnels. »
• 新加坡用简体字。 Xīnjiāpō yòng jiǎntǐzì. — « Singapour emploie les caractères simplifiés. »

Les diasporas se partagent selon leur date de départ : les quartiers chinois anciens d’Amérique du Nord et d’Europe affichent encore largement le traditionnel, les arrivées récentes du continent apportent le simplifié. Une même rue peut porter les deux.

Sur le continent, le traditionnel n’est pas interdit. La loi sur la langue et l’écriture communes, entrée en vigueur en 2001, en autorise l’usage en calligraphie, sur les sceaux, dans l’édition de textes anciens et dans les inscriptions à valeur historique. Beaucoup d’enseignes de restaurants ou de librairies le choisissent pour son allure.