Dire « avoir » : une construction, pas un verbe

Il n’existe pas, en russe courant, de phrase qui dise « je possède ». Pour annoncer qu’une chose est à vous, la langue vous déplace : elle fait de vous un lieu, et de la chose un sujet qui se trouve là. Toute la grammaire de la possession découle de ce renversement, y compris ce qui, au premier abord, paraît capricieux — l’accord du passé, la disparition du verbe, le basculement des cas sous la négation.

Le mécanisme : le possesseur devient un lieu

La construction russe de la possession comporte trois pièces, que l’ordre neutre range toujours de la même façon. La préposition у ou introduit le possesseur, qui se met au génitif ; vient ensuite la forme есть iest’, « il y a » ; vient enfin la chose possédée, qui reste au nominatif.

• У меня есть машина. Ou mieniá iest’ machína. — J’ai une voiture.
• У меня есть сестра. Ou mieniá iest’ siestrá. — J’ai une sœur.
• У нас есть время. Ou nas iest’ vriémia. — Nous avons le temps.
• У них есть дети. Ou nikh iest’ diéti. — Ils ont des enfants.
• У тебя есть ручка? Ou tiebiá iest’ roútchka ? — As-tu un stylo ?
• У вас есть вопросы? Ou vas iest’ voprósy ? — Avez-vous des questions ?

Retenez la conséquence, car elle décide de tout le reste : la chose possédée est le sujet grammatical de la phrase, et le possesseur n’en est qu’un complément de lieu. Le russe ne dit pas « je possède une voiture » mais « auprès de moi se trouve une voiture ».

Cette seule observation vous évitera plus tard une série de fautes. Si la chose possédée est le sujet, c’est avec elle que le verbe s’accordera au passé et au futur ; c’est elle, et non vous, qui décidera entre был et была. Et si la négation lui retire son statut de sujet, la phrase n’aura plus de sujet du tout, ce qui expliquera qu’elle se fige au neutre. Tenez le mécanisme, les règles viendront d’elles-mêmes.

Un mot sur la forme есть. C’est la troisième personne du singulier du verbe быть byt’, « être », seul vestige vivant d’un présent disparu. Elle ne se conjugue pas : la même syllabe vaut pour toutes les personnes et les deux nombres. L’absence de copule qui en résulte est traitée à la page la phrase sans « être ».

La question se forme sans auxiliaire et sans inversion : on garde l’ordre de l’affirmation et l’on monte la voix sur le dernier mot, comme l’explique la page poser une question. La réponse brève, elle, surprend les francophones : au lieu de « oui » ou de « non », le russe reprend le mot qui porte l’information, c’est-à-dire есть ou нет, sans répéter le reste de la phrase.

• — У вас есть билеты? — Есть. — Ou vas iest’ biliéty ? — Iest’. — Avez-vous des billets ? — Oui.
• — У тебя есть брат? — Нет. — Ou tiebiá iest’ brat ? — Niet. — As-tu un frère ? — Non.
• Что у вас есть? Chto ou vas iest’ ? — Qu’avez-vous ?

Dernier point avant d’entrer dans le détail : rien, dans la phrase, ne dit si la chose possédée est définie ou non. Le russe n’a pas d’articles, et У меня есть машина se rendra par « j’ai une voiture » dans presque tous les contextes, mais rien n’empêche de comprendre « j’ai la voiture » si la conversation portait déjà sur un véhicule précis. Voyez l’absence d’articles.

Le possesseur au génitif

Tout ce qui suit у passe au génitif, sans exception. Avec un nom, on applique la déclinaison ordinaire ; avec un pronom personnel, on emploie les formes du tableau ci-dessous, à apprendre en bloc.

Une remarque sur la troisième personne. Le génitif de он est его, celui de она est её, celui de они est их ; mais après у, comme après les prépositions courantes, ils prennent un н- initial. On dit donc у него et jamais у его : voyez les pronoms personnels.

Le tableau suivant met les deux colonnes côte à côte, pour que ce н- cesse d’être une bizarrerie isolée. Il n’apparaît qu’après la préposition ; hors de là, le génitif reste nu. Notez au passage que оно, le neutre, se comporte exactement comme он, ce qui ramène le tableau aux six personnes de la conjugaison.

Pour vérifier que vous avez bien compris où se logent les deux formes, retenez une phrase sans préposition : Его нет дома Iegó niet dóma, « il n’est pas chez lui ». Le génitif y est bien его, parce qu’aucune préposition ne le précède. Le choix entre у тебя et у вас, lui, ne relève pas de la grammaire mais de la politesse : la page tutoyer ou vouvoyer dit quand passer de l’un à l’autre.

Avec un nom, rien de particulier : le nom prend son génitif, adjectifs et possessifs compris.

• У брата есть собака. Ou bráta iest’ sobáka. — Mon frère a un chien.
• У Маши есть кот. Ou Máchi iest’ kot. — Macha a un chat.
• У Ивана есть квартира в центре. Ou Ivána iest’ kvartíra v tséntrie. — Ivan a un appartement dans le centre.
• У моего друга есть билеты. Ou moiegó droúga iest’ biliéty. — Mon ami a des billets.
• У родителей есть дача. Ou rodítielieï iest’ dátcha. — Mes parents ont une datcha.
• У этой машины есть навигатор. Ou ètoï machíny iest’ navigátor. — Cette voiture a un GPS.
• У кого есть вопрос? Ou kogó iest’ voprós ? — Qui a une question ?

Le tableau qui suit range les possesseurs les plus courants par type, du nom simple au groupe nominal complet. Vous y verrez que la construction n’impose aucune limite : un prénom, un prénom accompagné de son patronyme, un pluriel, un démonstratif, un interrogatif, et même un objet inanimé peuvent occuper la place du possesseur.

Les deux dernières lignes méritent qu’on s’y arrête. Comme le possesseur n’est en réalité qu’un complément de lieu, rien n’exige qu’il soit une personne : une voiture, un mot, un problème peuvent « avoir » quelque chose, exactement comme en français. Pour les prénoms accompagnés du patronyme, la page prénoms et patronymes montre comment l’ensemble se décline ; pour les terminaisons du génitif, voyez la déclinaison des féminins.

Un cas particulier à connaître tout de suite, parce qu’il revient dans la conversation courante : quand le possesseur est un pronom négatif, la préposition se glisse à l’intérieur du mot. On ne dit pas у никого mais ни у кого ni ou kogó, en trois mots séparés.

• Ни у кого нет ключей. Ni ou kogó niet klioutchéï. — Personne n’a les clés.
• Ни у кого не было времени. Ni ou kogó nie bylo vriémieni. — Personne n’avait le temps.

Ce découpage vaut pour tous les pronoms négatifs et se trouve expliqué à la page les pronoms négatifs.

Un même у, deux lectures

La même préposition у sert par ailleurs à dire « chez » : Я был у врача Ia byl ou vratchá, « j’étais chez le médecin ». Les deux emplois ne se confondent pas, car la possession fait toujours apparaître un second nom, celui de la chose possédée. Le régime des prépositions est récapitulé à la page quelle préposition, quel cas.

Dans la pratique, le test est simple et tient en une question : y a-t-il, après le possesseur, un nom qui désigne ce qui est possédé ? Si oui, vous lisez une possession. Si le groupe у plus génitif s’arrête là et dépend d’un verbe de lieu — être, aller, habiter, dîner —, vous lisez « chez ». Le même groupe de mots, у врача, change donc de sens selon ce qui l’entoure, et aucune faute n’est possible si l’on regarde la phrase entière plutôt que les deux premiers mots.

• Вчера я был у друга. Vtcherá ia byl ou droúga. — Hier j’étais chez un ami.
• Я живу у сестры. Ia jivoú ou siestrý. — J’habite chez ma sœur.
• Мы были у родителей. My býli ou rodítielieï. — Nous étions chez mes parents.
• У друга есть машина. Ou droúga iest’ machína. — Mon ami a une voiture.

Pour compléter le tableau, sachez que ce « chez » entre dans une série de trois. La direction se dit avec к et le datif, Я иду к врачу Ia idoú k vratchoú, « je vais chez le médecin » ; le lieu avec у et le génitif, Я у врача, « je suis chez le médecin » ; la provenance avec от et le génitif, Я иду от врача Ia idoú ot vratchá, « je reviens de chez le médecin ». Cette répartition du lieu et du mouvement est l’objet de la page le lieu et la direction.

La négation : нет et le génitif

Ici, la construction change de forme. нет niet remonte à une tournure ancienne qui soudait une négation, le verbe « être » et un adverbe de lieu — « il n’est pas là » —, et il entraîne une conséquence lourde : la chose absente passe au génitif et cesse d’être sujet. La phrase devient impersonnelle.

• У меня нет машины. Ou mieniá niet machíny. — Je n’ai pas de voiture.
• У него нет времени. Ou niegó niet vriémieni. — Il n’a pas le temps.
• У нас нет денег. Ou nas niet diénieg. — Nous n’avons pas d’argent.
• У них нет детей. Ou nikh niet dietiéï. — Ils n’ont pas d’enfants.
• У врача нет времени. Ou vratchá niet vriémieni. — Le médecin n’a pas le temps.
• У меня нет сестры. Ou mieniá niet siestrý. — Je n’ai pas de sœur.
• У неё нет вопросов. Ou nieió niet voprósov. — Elle n’a pas de questions.

нет est invariable : singulier ou pluriel, masculin ou féminin, il ne bouge pas. Et contrairement à есть, on ne le supprime jamais : У меня нет новой машины, jamais У меня новой машины.

Une précision qui épargne une faute très répandue : la négation de la possession n’emploie jamais la suite не есть. Le français place une négation devant son verbe, le russe remplace le verbe par un autre mot. нет n’est donc pas не suivi de есть : c’est un mot entier, qui porte à lui seul la négation, l’existence et le présent. Le même mot sert d’ailleurs à répondre « non », si bien qu’une phrase peut le contenir deux fois : Нет, у меня нет машины Niet, ou mieniá niet machíny, « non, je n’ai pas de voiture ».

Le génitif qui suit demande de l’entraînement, car il tombe sur le nom de la chose absente et non sur le possesseur, lequel était déjà au génitif. Deux génitifs se suivent donc dans la phrase, pour deux raisons différentes. Le tableau ci-dessous donne les formes les plus fréquentes ; les pluriels, souvent imprévisibles, sont rassemblés à la page le génitif pluriel.

Côte à côte, le basculement saute aux yeux.

• У меня есть брат. Ou mieniá iest’ brat. — J’ai un frère.
• У меня нет брата. Ou mieniá niet bráta. — Je n’ai pas de frère.
• У нас есть собака. Ou nas iest’ sobáka. — Nous avons un chien.
• У нас нет собаки. Ou nas niet sobáki. — Nous n’avons pas de chien.

Quand ce n’est pas une chose précise qui manque, mais tout, le russe emploie les pronoms négatifs, eux-mêmes au génitif. ничего nitchegó sert pour les choses, никого nikogó pour les personnes, et l’ordre habituel les place avant нет.

• У меня ничего нет. Ou mieniá nitchegó niet. — Je n’ai rien.
• У него никого нет. Ou niegó nikogó niet. — Il n’a personne.
• У меня нет ни машины, ни квартиры. Ou mieniá niet ni machíny, ni kvartíry. — Je n’ai ni voiture ni appartement.

Le même нет nie l’existence sans possesseur : В городе нет метро V górodie niet mietró, « il n’y a pas de métro en ville ». Ce basculement vers le génitif sous la négation a ses règles propres, exposées à la page le génitif de négation ; pour la place de не et la double négation, voyez la négation.

Le passé et le futur

Au passé et au futur, есть cède la place au verbe быть. La règle d’accord est celle du mécanisme décrit plus haut : à l’affirmatif, le verbe s’accorde avec la chose possédée, qui est le sujet ; au négatif, il n’y a plus de sujet, et le verbe se fige au neutre singulier.

À l’affirmatif, la forme du verbe suit le genre et le nombre de la chose, non ceux de la personne.

• У меня был брат. Ou mieniá byl brat. — J’avais un frère.
• У меня была сестра. Ou mieniá bylá siestrá. — J’avais une sœur.
• У него было время. Ou niegó býlo vriémia. — Il avait le temps.
• У них были проблемы. Ou nikh býli probliémy. — Ils avaient des problèmes.
• У нас будет машина. Ou nas boúdiet machína. — Nous aurons une voiture.
• У них будут деньги. Ou nikh boúdout dién’gui. — Ils auront de l’argent.

C’est ici que la logique du renversement se paie comptant. Une femme qui raconte son enfance dira У меня был велосипед Ou mieniá byl vielossipiéd, « j’avais un vélo », avec un masculin, parce que c’est le vélo qui gouverne l’accord. Inversement, un homme dira У меня была собака, avec un féminin. Le possesseur n’intervient jamais. Le tableau suivant isole cette mécanique, qu’il faut pouvoir produire sans réfléchir ; la formation des quatre formes du passé est à la page le passé.

• В прошлом году у нас была собака. V próchlom godoú ou nas bylá sobáka. — L’an dernier, nous avions un chien.
• У студентов был экзамен. Ou stoudiéntov byl ekzámien. — Les étudiants avaient un examen.
• У них были билеты. Ou nikh býli biliéty. — Ils avaient des billets.
• Завтра у меня будет время. Závtra ou mieniá boúdiet vriémia. — Demain j’aurai le temps.
• У вас будут вопросы? Ou vas boúdout voprósy ? — Aurez-vous des questions ?

Une seule exception apparente, et elle confirme la règle : avec un mot de quantité, le verbe se met au neutre singulier, parce que c’est le mot de quantité, et non le nom, qui occupe la place du sujet. On dit donc У меня было много работы Ou mieniá býlo mnógo rabóty, « j’avais beaucoup de travail », avec было malgré le féminin работа.

Au négatif, en revanche : quels que soient le genre et le nombre, la forme reste не было, puis не будет. Dans не было, l’accent du groupe se porte sur la particule, et nos transcriptions laissent donc bylo sans marque — le phénomène est décrit à la page la négation.

• У меня не было времени. Ou mieniá nie bylo vriémieni. — Je n’ai pas eu le temps.
• У них не было денег. Ou nikh nie bylo diénieg. — Ils n’avaient pas d’argent.
• У неё не было братьев. Ou nieió nie bylo brát’iev. — Elle n’avait pas de frères.
• У нас не будет времени. Ou nas nie boúdiet vriémieni. — Nous n’aurons pas le temps.
• У него не будет квартиры. Ou niegó nie boúdiet kvartíry. — Il n’aura pas d’appartement.

Retenez bien l’asymétrie, car elle fait trébucher presque tous les débutants : à l’affirmatif, quatre formes possibles au passé et deux au futur, toutes réglées par la chose possédée ; au négatif, une seule forme figée, suivie du génitif. Le français, qui garde « j’avais » et « je n’avais pas » symétriques, n’offre ici aucun appui.

Ce не было invariable se retrouve hors de la possession, pour dire qu’une personne n’était pas quelque part : Его не было на работе Iegó nie bylo na rabótie, « il n’était pas au travail ». La personne absente y est au génitif, exactement comme la chose absente dans nos phrases, et la préposition manque, ce qui explique его et non него.

будет et будут sont les seules formes de futur employées ici. La formation complète des deux futurs est à la page les deux futurs ; celle du passé, à la page le passé.

Иметь, le verbe qui existe quand même

Le verbe иметь imiét’ se conjugue régulièrement et commande l’accusatif. Il n’est pas rare, mais il ne se répartit pas comme le français « avoir » : avec un objet concret, dans la conversation, la construction en у l’emporte largement. On entend У меня есть машина, non Я имею машину, qui sonne livresque.

En revanche il règne sur les tournures figées, les objets abstraits et la langue écrite ou administrative. Ces expressions se retiennent telles quelles.

• Он имеет право. On imiéiet právo. — Il en a le droit.
• Это не имеет значения. Èto nie imiéiet znatchéniia. — Cela n’a pas d’importance.
• Я имею в виду совсем другое. Ia imiéiou v vidoú sovsiém drougóie. — Je veux dire tout autre chose.
• Мы имеем возможность помочь. My imiéiem vozmójnost’ pomótch’. — Nous avons la possibilité d’aider.
• Я не имею понятия. Ia nie imiéiou poniátiia. — Je n’en ai aucune idée.
• Он не имеет права так говорить. On nie imiéiet práva tak govorít’. — Il n’a pas le droit de parler ainsi.

Notez la dernière phrase : sous la négation, право quitte l’accusatif pour le génitif права — la même alternance que celle de нет, appliquée à un verbe transitif ordinaire. La conjugaison de иметь est décrite à la page comment le verbe fonctionne.

Elle ne pose du reste aucune difficulté : иметь suit le premier type, celui des verbes en -еть dont le radical de présent garde le -е- devant la terminaison, comme le fait уметь, « savoir faire ». Les six formes du présent se devinent donc l’une à partir de l’autre.

Ce qui s’apprend, ce n’est donc pas le verbe, c’est la liste des locutions où il est de rigueur. En voici les principales, avec le cas qu’elles réclament. Plusieurs ne gouvernent pas l’accusatif mais une préposition, et ces régimes ne se devinent pas : il faut les retenir avec la locution elle-même.

• Это не имеет отношения к делу. Èto nie imiéiet otnochéniia k diélou. — Cela n’a aucun rapport avec l’affaire.
• Я не имею представления об этом. Ia nie imiéiou priedstavliéniia ob ètom. — Je n’en ai aucune idée.
• Книга имела успех. Kníga imiéla ousspiékh. — Le livre a eu du succès.

Vous aurez remarqué que ce basculement se répète dans les exemples ci-dessus : не имеет значения, не имею понятия, не имеет отношения, не имею представления. Toutes ces formes sont des génitifs. C’est la règle du génitif de négation, particulièrement vivace avec les noms abstraits, et elle rend ces locutions faciles à reconnaître : au négatif, elles changent de cas.

L’ordre des mots, et ce qu’il met en relief

Le russe ne dispose pas de nos moyens français pour souligner un mot — pas de « c’est… que », pas d’article défini qui oppose le connu au nouveau. Il se sert de la place des mots. La règle générale est simple : ce qui est déjà connu vient d’abord, ce qui est neuf vient à la fin. Dans l’ordre neutre de notre construction, le possesseur ouvre la phrase parce qu’on sait de qui l’on parle, et la chose possédée la ferme parce qu’elle est l’information.

Déplacez la chose en tête, et le propos se renverse : elle devient le thème, ce dont on parle, et c’est есть ou нет qui porte l’information. La phrase ne répond plus à « qu’avez-vous ? » mais à « et la voiture, vous l’avez ? ». Ce procédé est fréquent dans les oppositions.

• Машина у меня есть, а гаража нет. Machína ou mieniá iest’, a garajá niet. — Une voiture, j’en ai une, mais pas de garage.
• Денег у них нет. Diénieg ou nikh niet. — De l’argent, ils n’en ont pas.
• У меня тоже есть собака. Ou mieniá tóje iest’ sobáka. — Moi aussi, j’ai un chien.

Dans la langue parlée, enfin, le possesseur disparaît quand le contexte le fournit, et il ne reste que la chose et le verbe : Ручка есть? Roútchka iest’ ?, « t’as un stylo ? ». La phrase est tout à fait correcte, simplement familière. L’ensemble de ces déplacements et ce qu’ils signifient sont traités à la page l’ordre des mots.

Les « avoir » français qui se disent autrement

Le verbe français recouvre quantité de tournures qui n’ont rien à voir avec la possession. Aucune ne se traduit par у меня есть.

• Мне двадцать лет. Mnie dvádtsat’ liet. — J’ai vingt ans.
• Мне холодно. Mnie khólodno. — J’ai froid.
• Я хочу пить. Ia khotchoú pit’. — J’ai soif.
• Вы правы. Vy právy. — Vous avez raison.
• Я боюсь собак. Ia boioús’ sobák. — J’ai peur des chiens.
• Мне нужна помощь. Mnie noujná pómochtch’. — J’ai besoin d’aide.
• У меня болит голова. Ou mieniá bolít golová. — J’ai mal à la tête.
• Я уже поел. Ia oujé poiél. — J’ai déjà mangé.

Comme ces tournures sont fréquentes et qu’aucune ne se devine, voici la liste de celles qu’un débutant rencontre dans ses premières semaines. Lisez la troisième colonne : elle vous dira quelle page du dossier consulter si la construction vous échappe.

Trois familles s’en dégagent. L’âge et la sensation passent par le datif ; on les trouve à la page les tournures impersonnelles, et pour l’âge à l’heure, la date, l’âge. « Avoir raison » se rend par un adjectif à forme courte. « Avoir peur » est un verbe qui réclame son propre cas, comme ceux de la page quel cas après quel verbe.

Deux lignes du tableau demandent une attention particulière. « Avoir besoin de » retourne la phrase comme le fait la possession : ce dont vous avez besoin devient le sujet, et нужен s’accorde avec lui, non avec vous. D’où Мне нужен врач Mnie noújen vratch, « j’ai besoin d’un médecin », mais Мне нужна помощь avec un féminin et Мне нужно время Mnie noújno vriémia avec un neutre. Quant à « avoir l’air », il se dit par un verbe suivi de l’instrumental, cas qui marque l’état sous lequel on se présente.

Reste le plus déroutant, parce qu’il est invisible : l’auxiliaire. « J’ai mangé », « j’ai vu » ne contiennent aucune possession. Le russe ne compose aucun temps avec « avoir » : son passé tient en un mot, marqué par le genre et non par la personne.

Dernier point : Он был врачом On byl vratchóm, « il était médecin », ressemble à nos constructions par son verbe, mais elle attribue une qualité et met son attribut à l’instrumental. Ne la mêlez pas à У него был врач, « il avait un médecin ».

Une construction unique, un basculement de cas sous la négation : la règle tient en trois lignes. La produire sans y penser, dans une phrase qui avance, demande tout autre chose que de la comprendre. C’est ce que travaille notre cours de russe, entièrement audio, en leçons de quatorze minutes. La carte du dossier est à la page la grammaire complète, et l’ensemble de nos guides à la page grammaire.