Les consonnes molles : un seul son, jamais une consonne plus un i

Ce que « mou » veut dire

Une consonne molle, ou palatalisée, se fabrique ainsi : pendant que vous produisez la consonne — les lèvres pour п, la pointe de la langue pour т, peu importe —, le milieu de la langue monte vers le palais dur, comme s’il voulait y prononcer un i. Les deux gestes sont simultanés. Le résultat est un son unique, pas une suite de deux sons.

C’est là toute la difficulté, et elle est réelle. Le français n’a pas de série palatalisée : nous disposons de consonnes, et d’un i que nous plaçons après. Le russe, lui, range la mouillure à l’intérieur de la consonne, où elle commence et finit avec elle.

• день dien’ — le jour
• мать mat’ — la mère
• пять piat’ — cinq
• семь siem’ — sept
• восемь vóssiem’ — huit
• тётя tiótia — la tante
• дядя diádia — l’oncle
• соль sol’ — le sel
• нет niet — non
• тень tien’ — l’ombre
• огонь ogón’ — le feu
• любовь lioubóv’ — l’amour
• медведь miedviéd’ — l’ours
• зверь zvier’ — la bête sauvage
• пятница piátnitsa — vendredi
• лошадь lóchad’ — le cheval

Dans nos transcriptions, l’apostrophe et le i ne sont que des béquilles de lecture. Ils signalent une consonne molle ; ils ne représentent pas un son ajouté.

Quinze paires, et six consonnes qui n’en font qu’à leur tête

La palatalisation ne touche pas toutes les consonnes de la même façon. Quinze lettres possèdent les deux versions ; six autres n’en ont qu’une, et rien ne les fera changer.

Les trois dures restent dures même devant une lettre qui promet le contraire. машина machína — la voiture — s’écrit avec и, mais le ш ne s’amollit pas. Cette contradiction entre la lettre et le son relève de la règle des sept lettres, que nous traitons à part.

• жизнь jizn’ — la vie
• шить chit’ — coudre
• широкий chirókiï — large
• цифра tsífra — le chiffre
• жена jená — l’épouse
• шесть chest’ — six
• цена tsená — le prix
• живот jivót — le ventre

Les trois molles restent molles même devant a, o, ou. Le ч de час est mouillé, bien qu’un а le suive. Il en va de même pour щ, qui est en outre long.

• ещё iechtchó — encore
• щи chtchi — la soupe aux choux
• чашка tcháchka — la tasse
• часто tchásto — souvent
• чудо tchoúdo — le miracle
• щука chtchoúka — le brochet
• борщ borchtch — le bortsch
• площадь plóchtchad’ — la place
• мой moï — mon
• май maï — mai
• война voïná — la guerre

Une nuance pour les trois vélaires к, г, х : elles ont bien une version molle, mais on ne la rencontre pratiquement que devant и et е. Un к dur devant и est, dans les mots russes, introuvable. Leur mollesse est donc largement automatique, et vous n’avez aucune décision à prendre.

• кино kinó — le cinéma
• книги knígui — les livres
• гитара guitára — la guitare
• руки roúki — les mains
• ноги nógui — les jambes
• тихий tíkhiï — calme
• химия khímiia — la chimie
• герой gueróï — le héros

Signalons enfin un vestige, pour que vous ne soyez pas surpris : quelques mots comme дрожжи drójji — la levure — conservaient un ж long et mou dans la prononciation moscovite ancienne. Cette prononciation a presque disparu ; personne ne vous reprochera de l’ignorer.

L’écriture ne marque rien sur la consonne elle-même

Voici le point qui déroute à la lecture. Le russe n’ajoute aucun signe à la consonne : il écrit la mollesse sur la lettre suivante. Deux procédés, et deux seulement.

Conséquence pratique : on ne peut pas lire une consonne russe sans avoir déjà vu la lettre d’après. L’œil doit travailler avec une lettre d’avance. C’est un réflexe qui s’installe en quelques semaines, et c’est l’une des raisons pour lesquelles le déchiffrage reste lent au début, même quand l’alphabet est su par cœur.

La mollesse porte du sens

Si cette opposition méritait une page entière, c’est qu’elle n’est pas décorative. Elle distingue des mots, et elle distingue des formes grammaticales.

La mollesse se joue aussi au milieu du mot, et parfois sur une voyelle écrite plutôt que sur un signe mou.

• был byl — il était / бил bil — il frappait
• нос nos — le nez / нёс nios — il portait
• лук louk — l’oignon / люк liouk — la trappe
• полка pólka — l’étagère / полька pól’ka — la Polonaise, la polka
• рад rad — content / ряд riad — la rangée
• мал mal — il est petit / мял mial — il froissait
• воз voz — le chariot / вёз vioz — il transportait
• суда soudá — les bateaux / сюда sioudá — par ici
• мышка mýchka — la petite souris / мишка míchka — l’ourson
• мыло mýlo — le savon / мило mílo — gentiment

Les lignes ест / есть et говорит / говорить montrent un service grammatical majeur : l’infinitif se termine par une consonne molle, la troisième personne du singulier par la même consonne dure. « Il mange » et « manger » ne diffèrent que par là. Une consonne finale mal tenue, et votre interlocuteur entend une autre forme. La règle souffre quelques exceptions — les infinitifs en -ти et en -чь, peu nombreux, se terminent autrement — mais elle couvre l’immense majorité des verbes.

Autre service : la consonne finale molle d’un nom en ь ne dit pas à elle seule le genre. дверь dvier’ — la porte — est féminin, словарь slovár’ — le dictionnaire — est masculin. Trancher demande d’autres indices : voir les trois genres et les féminins en signe mou. Enfin, un nom à radical mou ne se décline pas comme un nom à radical dur ; les paradigmes figurent dans la déclinaison du masculin et celle du féminin, qui appliquent la règle sans la réexpliquer.

Ce qui bouge autour de la consonne molle

La voyelle voisine change de couleur. Une voyelle placée entre deux consonnes molles n’a pas le même timbre qu’entre deux dures. Ajoutez-y l’effet de l’accent tonique, et vous obtenez la matière de la réduction des voyelles.

La consonne dure est marquée, elle aussi. On présente souvent la dure comme la forme « normale ». C’est inexact pour л : le l dur russe est prononcé avec l’arrière de la langue relevé, beaucoup plus sombre que le l français. лампа lámpa — la lampe — et стол stol — la table — le font entendre aussitôt. L’opposition se travaille donc des deux côtés.

La mollesse déteint parfois sur la consonne précédente. Dans здесь zdies’ — ici —, le з s’amollit au contact du д mou qui suit, et c’est la prononciation ordinaire. Mais l’étendue du phénomène est variable selon les groupes de consonnes : il recule chez les jeunes générations, et les manuels ne s’accordent pas sur ses limites. N’en tirez pas une règle à appliquer partout ; voir assourdissement et assimilation.

• Вот моя мать. Vot moiá mat’. — Voici ma mère.
• Сегодня тёплый день. Siegódnia tióplyï dien’. — Aujourd’hui, la journée est douce.
• Я хочу есть. Ia khotchoú iest’. — J’ai faim.
• Дай мне соль. Daï mnie sol’. — Donne-moi le sel.
• Здесь нельзя курить. Zdies’ niel’ziá kourít’. — Il est interdit de fumer ici.
• Мой брат не хочет спать. Moï brat nie khótchet spat’. — Mon frère ne veut pas dormir.
• Дверь закрыта. Dvier’ zakrýta. — La porte est fermée.
• Учитель говорит медленно. Outchítiel’ govorít miédlienno. — Le professeur parle lentement.
• Мой дядя живёт в Сибири. Moï diádia jiviót v Sibíri. — Mon oncle habite en Sibérie.
• Тётя пишет письмо. Tiótia píchet pis’mó. — La tante écrit une lettre.
• Возьми мой словарь. Voz’mí moï slovár’. — Prends mon dictionnaire.
• Мать говорит по-русски. Mat’ govorít po-roússki. — La mère parle russe.
• Отец купил гитару. Otiéts koupíl guitárou. — Le père a acheté une guitare.
• Наша лошадь очень большая. Nácha lóchad’ ótchen’ bol’cháia. — Notre cheval est très grand.