L’alphabet cyrillique : trente-trois lettres, dont huit pièges

Trente-trois lettres, et quelques jours

L’alphabet russe compte trente-trois lettres : dix voyelles, vingt et une consonnes, et deux signes qui ne notent aucun son. C’est l’affaire de quelques jours de travail, pas de quelques mois. L’alphabet n’est pas la difficulté du russe ; il en est seulement le péage.

Tant que le déchiffrage n’est pas automatique, tout le reste est ralenti. Un mot qu’on épelle est un mot qu’on ne retient pas. Mieux vaut donc passer ce péage vite et une bonne fois.

Contrairement à ce qu’on croit, les lettres réellement nouvelles ne posent presque aucun problème. Ж, Щ, Ы n’évoquent rien pour un francophone : elles s’installent proprement, sans concurrence. Ce qui résiste, ce sont les lettres qui ressemblent à des lettres latines. L’œil les lit à la française pendant des semaines.

Vos premiers mots déchiffrés

Le meilleur entraînement des premiers jours consiste à lire des mots empruntés. Vous en connaissez déjà le sens : toute votre attention reste disponible pour les lettres.

• банк bank — la banque
• парк park — le parc
• спорт sport — le sport
• такси taksí — le taxi
• метро mietró — le métro
• виза víza — le visa
• доктор dóktor — le docteur
• музыка moúzyka — la musique
• футбол foutból — le football
• билет biliét — le billet
• отель otiél’ — l’hôtel
• туалет toualiét — les toilettes
• ресторан riestorán — le restaurant
• шоколад chokolád — le chocolat
• телефон tieliefón — le téléphone
• аэропорт aèropórt — l’aéroport
• вокзал vokzál — la gare
• паспорт pásport — le passeport
• машина machína — la voiture
• Москва Moskvá — Moscou
• Россия Rossíia — la Russie

Viennent ensuite les mots que vous emploierez le premier jour. Ceux-là, il faut les lire et les entendre : здравствуйте est long à l’œil et bref à l’oreille.

• да da — oui
• нет niet — non
• спасибо spassíbo — merci
• пожалуйста pojálouïsta — s’il vous plaît
• здравствуйте zdrávstvouïtie — bonjour
• до свидания do svidániia — au revoir
• извините izvinítie — excusez-moi
• хорошо khorochó — bien
• плохо plókho — mal

Les trois lettres qui ne sonnent pas seules

Le й n’est pas une voyelle mais un i très bref, qui ferme la syllabe. Il se distingue du и par le petit signe courbe qui le surmonte — un détail que l’œil débutant saute régulièrement.

• мой moï — mon
• чай tchaï — le thé
• май maï — mai
• музей mouziéï — le musée
• трамвай tramváï — le tramway
• новый nóvyï — nouveau
• русский roússkiï — russe
• Толстой Tolstóï — Tolstoï

Le signe mou ь et le signe dur ъ ne notent aucun son. Ils règlent la lecture de ce qui les entoure. Le signe mou, très fréquent, amollit la consonne qui le précède.

• мать mat’ — la mère
• день dien’ — le jour
• семь siem’ — sept
• соль sol’ — le sel
• словарь slovár’ — le dictionnaire
• говорить govorít’ — parler

Le signe dur, beaucoup plus rare, fait l’inverse : il sépare le plus souvent un préfixe de la voyelle qui suit, et empêche les deux de se souder.

• подъезд podiézd — l’entrée d’immeuble
• съезд siezd — le congrès
• объект obiékt — l’objet
• объявление obiavliénie — l’annonce

Nous rendons le signe mou par une apostrophe dans nos transcriptions ; le signe dur, lui, n’y laisse aucune trace, puisqu’il ne correspond à aucun son. Ce que le signe mou fait réellement à la consonne, et pourquoi le signe dur existe encore, appartient à deux autres pages : les consonnes molles et signe mou, signe dur.

Ce que l’alphabet ne vous dit pas

Connaître les trente-trois lettres permet de déchiffrer, pas encore de prononcer. Quatre informations manquent à l’écrit russe, et il vaut mieux savoir dès maintenant qu’elles manquent.

L’accent tonique n’est presque jamais noté. Les dictionnaires, les manuels et les livres pour enfants le marquent ; un texte ordinaire ne l’écrit que pour lever une ambiguïté. Et il tombe à des places imprévisibles : рука rouká et окно oknó sur la fin, рыба rýba et лампа lámpa sur le début. C’est une information qu’il faut apprendre mot par mot. Voir l’accent tonique.

Le ё est imprimé е. Dans les livres et les journaux, les deux points disparaissent presque toujours ; vous lirez мед là où le mot est мёд miod. Voir la lettre ё, jamais écrite.

Les voyelles non accentuées changent de son. Nos transcriptions suivent l’orthographe, lettre à lettre, et non la prononciation réelle : elles vous servent à lire un mot que vous ne savez pas encore déchiffrer. La façon dont les voyelles se déforment loin de l’accent est traitée dans la réduction des voyelles.

Les consonnes se contaminent entre elles. Une sonore devient sourde en fin de mot et au contact d’une sourde. Voir assourdissement et assimilation.

Un dernier point, qui n’est pas un manque mais un principe d’organisation. Les dix voyelles fonctionnent par paires : à chaque voyelle « dure » répond une voyelle « molle » qui commande la consonne précédente. C’est la clé de tout le système graphique du russe, et elle est expliquée dans les voyelles par paires. Elle a une conséquence orthographique constante, la règle des sept lettres, qui interdit certaines combinaisons de lettres et que vous rencontrerez dans chaque tableau de déclinaison.

L’ordre, la cursive, le clavier

L’ordre alphabétique russe suit celui du grec là où il le peut : а б в г д е ё ж з и й к л м н о п р с т у ф х ц ч ш щ ъ ы ь э ю я. Il faut le connaître pour ouvrir un dictionnaire, et seulement pour cela. Notez la place des deux signes : ils ne se suivent pas, le ы s’est glissé entre eux, et les trois dernières voyelles ferment la marche.

Ce que vous venez de lire concerne l’alphabet imprimé. La cursive russe est un tout autre objet : plusieurs lettres y deviennent méconnaissables, et une suite de и, ш et м manuscrits ressemble à une ligne de vagues. La disposition de clavier ЙЦУКЕН pose encore un autre problème. Ces deux sujets ont leur page : la cursive et le clavier.

D’où vient cet alphabet

Le cyrillique est né dans le monde slave du Sud, à la fin du neuvième siècle ou au début du dixième, dans l’entourage des disciples de Cyrille et Méthode. Il doit sa forme au grec, ce qui explique г, д, л, п, ф ; les lettres proprement slaves, ж, ш, щ, ц, ont été ajoutées pour des sons que le grec ne notait pas.

Deux réformes expliquent son aspect actuel. Entre 1708 et 1710, Pierre le Grand impose la graphie civile, un dessin de caractères aligné sur les typographies européennes et réservé aux publications profanes ; l’aspect moderne des lettres date de là. Une réforme de l’orthographe supprime ensuite quatre lettres devenues inutiles — ѣ, і, ѳ, ѵ — et met fin au signe dur final que l’on trouve encore sur les enseignes anciennes ; c’est d’elle que date la liste actuelle, et elle a sa page : la réforme de 1918.

Le ё est le plus récent des trente-trois signes : la tradition en attribue l’introduction à l’Académie russe, à la fin du dix-huitième siècle, et la diffusion à l’écrivain Karamzine. Sa jeunesse explique en partie qu’on continue de s’en passer à l’impression.